隼鳥2號帶回來的樣本中發(fā)現(xiàn)氨基酸，這意味著發(fā)現(xiàn)外星生命嗎？

近日，有新聞報道，日本宇宙航空研究開發(fā)機構的小行星探測器“隼鳥2號”從小行星“龍宮”帶回地球的樣本中發(fā)現(xiàn)了氨基酸的存在，這則新聞再一次引發(fā)了人們對尋找地球以外生命的熱切向往。

事實上，宇宙中存在有機物并不是一件稀奇事。早在50年之前，科學家們就發(fā)現(xiàn)宇宙中廣泛存在著有機物了，況且在現(xiàn)代生命的化學起源理論下，有機物在宇宙中的廣泛存在也并不令人驚奇。

但本次的突破在于“首次在地球外確認氨基酸的存在”，也就是說，這是我們人類第一次依靠自己的力量在外太空獲取到小行星樣本，并且在小行星樣本中發(fā)現(xiàn)了氨基酸，而不是我們首次在地球外發(fā)現(xiàn)了氨基酸。

01

不必驚奇，宇宙中廣泛存在著有機物

1969年，一顆明亮的火球從天空墜向澳大利亞維多利亞州默奇森附近，它在墜落前分成了三個大碎片和無數(shù)小碎片。人們在13平方公里的范圍內撿到了超過100公斤的隕石碎片，其中最大的兩顆一顆重達7公斤，一顆重達680克。這些隕石被命名為默奇森隕石。

默奇森隕石 圖片來源：wikipedia

從1971年開始，科學家們在對默奇森隕石（Murchison meteorite）的化學成分進行研究后發(fā)現(xiàn)這顆隕石中含有氨基酸，且有多種氨基酸，包括甘氨酸、丙氨酸、谷氨酸、異纈氨酸、假亮氨酸等70多種，由于氨基酸是組成生命的必要有機物之一，這一發(fā)現(xiàn)引起了科學家們尋找地外生命的狂熱興趣，在此后的數(shù)十年中他們在其他墜落在地球上的隕石中發(fā)現(xiàn)了多種氨基酸和其他的各種生命誕生所必需的化學前體。

這些化學物質包括各類氨基酸、多元醇、核堿基（嘌呤、嘧啶等）、芳香化合物等等。2009年和2015年，NASA和ESA的彗星探測器均從彗星中發(fā)現(xiàn)多種有機化合物。2020年2月，甚至還有科學家聲稱在Acfer 086和Allende隕石中發(fā)現(xiàn)了一種含有鐵和鋰的蛋白質[1]（有爭議）。

隨著科技的進步，除了在隕石中尋找有機物的身影外，科學家們還利用帶有光譜儀的望遠鏡觀測到了宇宙中星云、分子云、宇宙塵埃中存在著各種有機物的光譜，比如多環(huán)芳烴、富勒烯、芳香族-脂肪族混合有機物、乙醛醇等等。這些有機物的種類可達數(shù)百種之多。

從這些發(fā)現(xiàn)來看，其實包括氨基酸在內的有機物在宇宙中是廣泛分布的。

那么，為什么會在宇宙中存在這么多有機物呢？

這其實是化學反應自然形成的。NASA的科學家認為，這種化學反應從宇宙誕生后數(shù)十億年就開始了，它們往往是在一團星云中的恒星出現(xiàn)之后，行星還未出現(xiàn)之前，星云中的碳元素就在宇宙輻射和恒星作用下開始形成多環(huán)芳烴，這是所有有機物形成的開始。多環(huán)芳烴實際上是一些碳元素環(huán)，以下是一些例子：

萘，黑色為碳原子，灰色為氫原子 圖片來源：wikipedia

芴，同上，總而言之多環(huán)芳烴就是碳環(huán)不斷重復連接 圖片來源：wikipedia

在恒星周邊除了會因為化學反應形成多環(huán)芳烴之外，還會形成脂肪族（多環(huán)芳烴中碳原子成環(huán)，這里碳原子成鏈狀），在星際中各種原子、離子、分子以及射線的作用下，它們會氫化、氧化和羥基化，從而轉變成更復雜的有機物，比如氨基酸和核苷酸的前體[2]。

在宇宙空間形成了這些化合物之后，它們就會附著在各種巖質或冰質小行星中在宇宙中飄蕩。我們現(xiàn)在在地球上發(fā)現(xiàn)的各類隕石，以及本次隼鳥二號帶回來的小行星龍宮上的樣本，其中的氨基酸就是這么來的。

02

發(fā)現(xiàn)外星氨基酸，離外星生命還有多遠？

在各大自然博物館，或者是科技館里面，有關生命誕生的過程，總會首先展示一個實驗設備：米勒實驗。氨氣、甲烷、氫氣、水、二氧化碳等氣體在一個持續(xù)放電的瓶子中加熱，最后冷卻得到的液體中出現(xiàn)了氨基酸。后續(xù)的實驗中，人們得到了肽、核糖、核酸堿基等多種生命形成所必需的物質。

米勒實驗過程 圖片來源：wikipedia

米勒實驗模擬的是地球上的化學進化過程，我們前面講到的是宇宙中的化學進化過程。這些都證實了的，可以在自然界，無論是地球還是宇宙中，天然就會發(fā)生化學反應形成有機物。但是這其實只是生命誕生的第一步，離真正的生命還很遙遠。

在其后，還需要有機小分子裝配成為有機大分子；有機大分子再組成多分子體系；多分子體系相互組裝（這是決定性的一步，其中最重要的是細胞膜系統(tǒng)的形成和核酸進入膜中）這三大步。所以從氨基酸到生命，還很遙遠。

圖片來源：參考文獻[3]

此外，這些在宇宙中的氨基酸雖然說明了有機物在宇宙空間的廣泛存在，但宇宙空間中其實很難為生命的形成提供足夠穩(wěn)定的環(huán)境。因為科學家們發(fā)現(xiàn)，從隕石中發(fā)現(xiàn)的氨基酸和組成生命的氨基酸的構型并不相同。

首先，隕石和地球上的同種有機物在分子結構上是存在差異的，許多都是同分異構體（分子式相同，結構不同）[4]

三氯聯(lián)苯同分異構體示意圖 圖片來源：wikipedia

其次，來自隕石的氨基酸和地球上的氨基酸在手性上是有差異的。什么是手性呢？做個小實驗就懂了，舉起我們的左右手，掌心對掌心是可以貼合在一起的，但是如果都掌心向下，左右手放在一起，你就會發(fā)現(xiàn)此時就沒辦法貼合在一起了，這就是手性。在地球上的氨基酸，都只有左旋結構，但是隕石中的氨基酸則左旋和右旋結構都有[4]。

氨基酸的手性 圖片來源：wikipedia

第三個問題是，在形成生命的化學演化過程中，可能需要比較多的有機物，這些隕石能不能為生命演化提供足夠的有機物？而只有在類似早期地球的較大行星上才會存在穩(wěn)定的水熱環(huán)境，以供化學進化的持續(xù)進行。

03

外星生命存在嗎？

2017年的時候，科學家們在加拿大的魁北克省海岸上發(fā)現(xiàn)了一些微生物化石，這些微生物是生活在當時地球的深海熱泉附近的一些嗜熱細菌[5]，這個發(fā)現(xiàn)曾經發(fā)表在Nature上。

早期地球上的微生物化石照片 圖片來源：參考文獻[5]

它們生活的年代據(jù)估計是在37.7-42.2億年前，這是什么概念呢？那時候的地球形成才3-8億年左右，而且那時候的地球正在經歷一個非常殘酷的時期：重轟炸時期。在重轟炸時期，地球經常受到小行星的瘋狂轟炸，據(jù)估計，因為受到小行星的密集轟炸，地球在這一階段體積增長了10%左右。

重轟炸時期的地球想象圖 圖片來源：NASA

在如此惡劣的環(huán)境下，生命依然迅速地出現(xiàn)在了地球上。

而我們目前對于隕石上有機物的發(fā)現(xiàn)，雖然并沒有能夠證明地球上的生命起源于地外，但是它卻說明了一點，那就是在宇宙空間中，有機物的存在是比較普遍的，只要條件適合，就能夠形成各種有機物。那么，我們進而可以進行一個小小的推測，只要存在如地球一樣的宜居星球，生命存在的可能性很大，或者更激進一點說，外星生命必然存在。

所以科學家們在探索地外生命的過程中，首先會考慮宜居帶的因素，在宜居帶內，行星上的水能夠以液態(tài)存在，這種液態(tài)水無疑能為化學進化提供穩(wěn)定的環(huán)境，并為原始生命提供生存環(huán)境。

不同恒星的宜居帶，大的熱的恒星宜居帶遠且范圍大，小的冷的恒星宜居帶近且范圍窄 圖片來源：NASA

不過這些系外行星對我們目前的技術來講過于遙遠，與其花大力氣在系外行星上尋找生命，不如現(xiàn)在太陽系內尋找地外生命。在太陽系內，更有發(fā)現(xiàn)生命機會的地方在火星，它位于太陽系宜居帶的外邊緣，雖然現(xiàn)在已經干涸，但是根據(jù)科學家們研究，它其實在30億年前一直都還有地表水的存在，現(xiàn)在也還有地下水和地下湖的存在，在南北兩極甚至存在廣袤的冰蓋。

圖片來源：參考文獻[6]

要是對比一下地球和火星的演化歷史，我們就會發(fā)現(xiàn)，如果按照化學進化的理論，火星上極有可能是存在生命的，只不過這種生命形態(tài)還比較原始，可能是類似地球上的細菌、古菌這樣的古老生命。

圖片來源：自制

火星生命一直到現(xiàn)在可能都存在于火星的某個角落，這一點我們可以從地球獲得佐證。1970年以來，科學家們陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了許多生活于地球極端環(huán)境中的微生物，包括極端嗜熱菌、嗜冷菌、嗜鹽菌、嗜酸菌、嗜堿菌等，甚至在地下十余千米暗無天日、溫度壓力極大的巖石縫隙中，都有微生物的存在。這些極端微生物擴展了生命的存在范圍，也讓我們有理由相信火星上依然存在生命。

地球上的古菌模樣，如果火星上有生命，可能就與這些生物相似。圖片來源：wikipedia

作者：地心引力

監(jiān)制：中國科普博覽

參考文獻：

[1]McGeoch M, Dikler S, McGeoch J E M. Hemolithin: a meteoritic protein containing iron and lithium[J]. arXiv preprint arXiv:2002.11688, 2020.

[2]Gudipati, Murthy S.; Yang, Rui (September 1, 2012). "In-Situ Probing Of Radiation-Induced Processing Of Organics In Astrophysical Ice Analogs – Novel Laser Desorption Laser Ionization Time-Of-Flight Mass Spectroscopic Studies".The Astrophysical Journal Letters.756(1): L24.Bibcode:2012ApJ...756L..24G.doi:10.1088/2041-8205/756/1/L24.

[3]姜楠. 生命起源前氨基酸的合成[D]. 吉林大學, 2013.

[4]楊晶,林楊挺,歐陽自遠.地外有機化合物[J].地學前緣,2014,21(06):165-187.

[5]Dodd, M., Papineau, D., Grenne, T. et al. Evidence for early life in Earth’s oldest hydrothermal vent precipitates. Nature 543, 60–64 (2017).

[6]趙健楠. 火星南部古湖泊的地質特征及其對古氣候環(huán)境的指示意義[D]. 中國地質大學, 2017.