探尋地外生命不止火星，土衛(wèi)六（泰坦星）有山有水有大氣

2020年7月23日，長征五號遙四運載火箭托舉著中國首次火星探測任務“天問一號”探測器，在中國文昌發(fā)射場成功點火升空。如果一切順利，“天問一號”在宇宙中經(jīng)過7個月的飛行，將在明年3月左右進入火星軌道。就在3天前，阿聯(lián)酋的“希望號”探測器已率先發(fā)射，踏上前往火星的征程。美國作為航天霸主，面對兩年才有一次的探火窗口期，怎會無動于衷。他們的“毅力號”火星車已整裝待發(fā)。

人類探測火星，有一個重要原因就是想在火星上尋找到地外生命。哪怕最后只是發(fā)現(xiàn)低等微生物，也不枉我們這半個多世紀的不懈與堅持。

如果我們把眼界放寬，不只局限于行星、死盯著火星。在太陽系中有一顆星球，它能孕育生命的概率甚至高于火星。在這顆球上有山川、有河流、還有與地球一樣的大氣循環(huán)系統(tǒng)。這顆星球就是土衛(wèi)六。

土衛(wèi)六是土星最大的衛(wèi)星，在太陽系所有的衛(wèi)星中，它的個頭（體積）僅屈居于木衛(wèi)三，位列第二，但土衛(wèi)六的個頭仍比水星還大。它于 1655年由荷蘭天文學家惠更斯首先發(fā)現(xiàn)。此后，赫歇爾爵士為其命名“泰坦星”。泰坦一詞形容壯碩、巨大，這正契合了土衛(wèi)六那“巨大”的體型。

土衛(wèi)六地表構成十分復雜，有山地丘陵、有平原、有撞擊坑……土衛(wèi)六離太陽約14億公里，比地球遠10倍。在這個平均溫度只有-180℃的苦寒之地，組成這些地貌的主要是堅冰和各種化合物。最奇特的是土衛(wèi)六分布著由液態(tài)甲烷和乙烷構成的湖泊。水在這樣低的溫度下被凍結成了堅硬的冰塊，而甲烷、乙烷剛好能以液態(tài)的形式流動成溪，匯集成湖。

土衛(wèi)六是太陽系中唯一擁有穩(wěn)定大氣的衛(wèi)星，而且是除地球外唯一的富氮星球，土衛(wèi)六大氣中氮氣占比高達98.44%。在厚厚的大氣中也會出現(xiàn)和地球一樣雷電風暴，土衛(wèi)六上還會有降雨，當然，落下的是甲烷雨。

既然這顆星球與（原始）地球如此相似，那么在它上面會不會有生命存在呢？

土衛(wèi)六上存在著豐富的有機化合物和氮等元素。氰和烴在一定情況下可生成腈，再被星球上的水冰水解，生成羧酸和胺類物質，而這兩者還可以生成對生命具有重大意義的——氨基酸。

不過土衛(wèi)六的表面異常寒冷，沒有穩(wěn)定的磁場保護，而且沒有液態(tài)水的存在等等這些都制約著泰坦生命的誕生。

近年來，學界也有另一種觀點，泰坦生命不需要液態(tài)水，他們的血管里流淌著的是液態(tài)甲烷血液。我們知道液態(tài)水在地球生物體內充當溶劑與催化劑，而液態(tài)甲烷也能勝任。泰坦生命呼吸也不需要氧氣，氫氣才是他們的必需。

NASA在去年宣布，他們的第四次“新疆域計劃”將把目標定在土衛(wèi)六。

2026年，NASA將開創(chuàng)性地把代號為“蜻蜓”的飛行器送上泰坦星。據(jù)悉，“蜻蜓”將首先在土衛(wèi)六赤道附近的“沙丘”地帶登陸。這里的“沙丘”可與地球的不同，它的沙粒都是有機化合物顆粒。

“蜻蜓”由安裝在兩側的四對共軸旋翼提供飛行動力，其動力來源與火星車“好奇號”、“毅力號”一樣，都是核電池。

土衛(wèi)六質量是1.34*10^23千克，其表面重力僅為地球的七分之一，與月球類似。而大氣密度卻是地球的四倍。這使得“蜻蜓”很容易產(chǎn)生巨大的升力?！膀唑选辈粌H可以飛行，還具有地面探測功能。取樣檢測、化學分析、地質活動監(jiān)測、環(huán)境航空攝影，樣樣精通?！膀唑选睂⒃谕列l(wèi)六上飛行約180公里，幾乎是迄今為止所有火星探測器行駛距離總和的兩倍。

不知“蜻蜓”在泰坦上翱翔時，會不會遇到名為“滅霸”的泰坦巨人呢？

不管是探測火星的“天問一號”、“毅力號”，還是探測土衛(wèi)六的“蜻蜓號”，都愿這些踏上或將要踏上遠征的勇士一路順風，在另一片大地上取得豐盛的成果！

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