恐龍眼皮子底下的哺乳動物，原來是這個顏色

許多恐龍和翼龍都有艷麗的羽毛，而早期哺乳動物的皮毛顏色卻非常單調(diào)。**中外科學家對侏羅紀和白堊紀時期的6種哺乳動物化石進行的研究首次發(fā)現(xiàn)，它們都有灰褐色的皮毛。**3月13日，相關論文發(fā)表于《科學》。

夜行的侏羅紀哺乳動物樹賊獸生有深色皮毛。圖片來源：Chuang Zhao、Ruoshuang Li

“它們是恐龍的食物，因此不想非常醒目。”比利時根特大學的Matthew Shawkey表示，這種保護色有助于躲避恐龍的捕食。
人們過去認為不可能復原遠古動物的外貌。但自20世紀90年代以來，科學家發(fā)現(xiàn)了數(shù)千件帶有羽毛和皮毛的化石標本。當在顯微鏡下觀察這些化石樣本時，可以看到黑素體的痕跡。黑素體是含有黑色素的細胞器，能夠決定生物體的顏色特征。黑色素分為兩種類型，即黑褐色和黃紅色。而黑素體的形狀會因黑色素的不同而發(fā)生變化。因此，通過分析皮毛或羽毛中的黑素體形狀，可以準確推斷出生物的顏色特征。研究團隊首先研究了116種現(xiàn)存哺乳動物皮毛中的黑素體。基于這些數(shù)據(jù)，他們建立了一個通過黑素體形狀預測皮毛顏色的模型，并將該模型應用于6種早期哺乳動物化石。
這6種哺乳動物化石均來自中國東北地區(qū)的同一沉積層，但所屬物種生存的年代橫跨了中侏羅世至早白堊世，大約在1.65億至1.2億年前。其中包括最近發(fā)現(xiàn)的樹賊獸—— 一種生活在約1.59億年前的滑翔哺乳動物?？紤]到這些哺乳動物都被認為是夜行動物，因此它們單調(diào)的毛色也就不讓人感到意外了。
“我們預料到它們的毛色會比較暗淡，但令人驚訝的是竟然一致到如此程度。其毛色相似性甚至超出了我的預期。”Shawkey說。
研究團隊計劃通過分析來自全球其他地區(qū)的早期哺乳動物化石擴大研究范圍，但Shawkey預計結果不會有太大差異。他表示，**直到6600萬年前恐龍滅絕后，隨著許多物種逐漸轉為日間活動，哺乳動物的毛色才變得多樣化。**目前，盡管某些恐龍和海洋爬行動物化石保存有皮膚組織，但很少有人嘗試通過化石推斷它們的皮膚顏色。
來源丨中國科學報初審 | 陳嘉琦、李書豪復審 | 魏星華
終審 | 韓永林