“蛇年”居然是老鼠決定的？丨蛇年話蛇

蛇年春節(jié)快到了，我們來講講一個(gè)與蛇有關(guān)的趣味冷知識——在古生物學(xué)上有一個(gè)有趣的詞叫“鼠定蛇年”?！吧吣辍痹趺磿?huì)是老鼠決定的呢？子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬……從生肖順序上講，鼠和蛇不挨著呀？別急，下面我們請中國科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所兩棲爬行動(dòng)物方向博士史靜聳老師為我們揭開謎底。

01 “鼠定蛇年”是什么意思？

從字面意思上看，“鼠定蛇年”是老鼠決定了蛇年？其實(shí)，這個(gè)詞的意思是：蛇化石的年齡由老鼠來定——這是新生代蛇類研究中常用的一種定年參考方式。通過與蛇類化石同層同年代分布的小型嚙齒動(dòng)物來確定地層年代的大致范圍，從而推測蛇類等其他動(dòng)物化石的年齡。

02 為什么非要鼠來定，其他動(dòng)物不可以嗎？

咱就是說，和蛇生活在同一年代的動(dòng)物應(yīng)該不少吧，為什么我們不用較為龐大的動(dòng)物來“定蛇年”，偏要去找老鼠這種小小的動(dòng)物呢？其實(shí)，小型嚙齒動(dòng)物（鼠類）演化速率較快，幾萬年就可以形成一個(gè)新的類群。因此，不同地層的哺乳動(dòng)物種類及其不同物種的組分可以很好地反映出當(dāng)時(shí)所處的年代和氣候。除了鼠類，其他小型哺乳動(dòng)物也可以用來定年，具體的情況要根據(jù)化石層位中的物種組成來具體分析。

03 經(jīng)典案例：甘肅臨夏中新世“鼠定蛇年”

甘肅臨夏盆地的沙蚺化石是與一些竹鼠化石共同埋藏的，經(jīng)鑒定為土著假竹鼠。土著假竹鼠與現(xiàn)在的南方的竹鼠不同，它們并不生活在溫潤的熱帶地區(qū)，也不吃竹子。相反，它們生活在相對干旱的草原環(huán)境中。土著假竹鼠的化石廣泛分布于上中新統(tǒng)灞河階的柳樹組上部上層，意味著它們生活在距今700~800萬年前的晚中新世。因此，我們可以推測臨夏盆地的沙蚺化石距今也有近800萬年的歷史。

我國甘肅現(xiàn)生的沙蚺（圖片來源：科普中國視頻截圖）

04 相比于恐龍或哺乳動(dòng)物等的化石，為什么很少聽到蛇類化石，是因?yàn)榘l(fā)現(xiàn)的少嗎？蛇類化石的發(fā)現(xiàn)有何意義？

最早的確切的蛇類化石記錄在中侏羅統(tǒng)地層，距今年代約一億六七千萬年。此后的蛇類化石幾乎遍布全球各大洲。不過，蛇類化石比恐龍化石似乎低調(diào)許多，較少受到人們的關(guān)注。

事實(shí)上，我國晚新生代（新近紀(jì)、第四紀(jì)）地層中的蛇類化石材料是非常豐富的，具有獨(dú)特的研究價(jià)值，具體表現(xiàn)為如下方面：

1、蛇類軀體特化，其骨骼形態(tài)往往反映出特定的食性和生活方式；

2、蛇類作為外溫動(dòng)物，對氣候和環(huán)境的變化有獨(dú)特的響應(yīng)機(jī)制，其多樣性面貌能夠有效反映其當(dāng)時(shí)所處的古氣候和古環(huán)境；

3、蛇類化石所包含的地層年代信息，則是校正相關(guān)支系系統(tǒng)發(fā)育樹的關(guān)鍵證據(jù)。

鬧了半天，此“蛇年”非彼“蛇年”！不過，小小老鼠，居然能在古生物學(xué)上發(fā)揮那么重要的作用，也不禁讓人感嘆。最后，祝大家蛇年大吉大利！

作者：史靜聳 中國科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所兩棲爬行動(dòng)物方向博士

出品：科普中國