1.08米的古人類帶來的啟示：人類也能向“霍比特人”演化嗎？

原文作者：Freda Kreier

肱骨化石為偏遠(yuǎn)島嶼上的“霍比特人”——弗洛勒斯人——的快速演化帶來了線索。

這枚小小的肱骨，屬于大約70萬年前生活在弗洛勒斯島上的成年弗洛勒斯人（Homo floresiensis）。來源：海部陽介

在印度尼西亞島嶼上發(fā)現(xiàn)的一段70萬年前的骨頭，為弗洛勒斯人的演化帶來了見解——這是現(xiàn)代人類的遠(yuǎn)古親屬之一，因?yàn)轶w型小而被稱為“霍比特人”。

這塊臂骨的碎片只有88毫米長(zhǎng)，屬于迄今所知最小的古人類。論文于8月6日發(fā)表在《自然-通訊》上，這一發(fā)現(xiàn)支持了一個(gè)觀點(diǎn)，認(rèn)為弗洛勒斯人（H. floresiensis）的祖先在到達(dá)遙遠(yuǎn)的弗洛勒斯島（位于今印度尼西亞）數(shù)千年后就演化成了一個(gè)小得多的物種。

動(dòng)物在島嶼上與世隔絕，演化出較小的體型，這一過程稱為島嶼侏儒化，在演化歷史上經(jīng)常發(fā)生。但在2004年報(bào)告發(fā)現(xiàn)弗洛勒斯人之前[2,3]，“沒有人認(rèn)為這在人類身上也會(huì)發(fā)生”，研究共同作者海部陽介說，他是東京大學(xué)的人類學(xué)家。
這項(xiàng)研究認(rèn)為弗洛勒斯人的祖先在抵達(dá)島嶼后極快演化出小體型，“令人驚奇而且很讓人激動(dòng)”，他補(bǔ)充說。島嶼效應(yīng)困居島上的物種經(jīng)常會(huì)發(fā)生重大改變，來適應(yīng)新的環(huán)境。猛犸象、鹿等動(dòng)物在島上的體型也縮水了——可能是因?yàn)槭澄锷?，或者來自捕食者的威脅少，海部陽介說。

科學(xué)家懷疑弗洛勒斯人的祖先身上可能發(fā)生了類似的過程。一個(gè)理論認(rèn)為一組古人類（可能是體型較大的直立人，Homo erectus）在海嘯或風(fēng)暴后被沖上弗洛勒斯島。第一個(gè)發(fā)現(xiàn)化石留存的弗洛勒斯人遺址可以追溯到約60000年前[4]，距離該物種滅絕只有幾千年。但這個(gè)島上發(fā)現(xiàn)的工具表明古人類到達(dá)的時(shí)間要早得多，大約在100萬年前[5]。

早期定居者的模樣（包括身高）多年來都是一個(gè)謎。更古老的弗洛勒斯人可能也很矮小，這些線索在2010年代中期開始出現(xiàn)，對(duì)另一個(gè)遺址的挖掘發(fā)現(xiàn)了特別小的頜骨和牙齒，可追溯至約70萬年前[6]。但從體型推斷牙齒或面部骨骼不夠完善，美國(guó)中西部大學(xué)的古人類學(xué)家Karen Baab說。為了得到更可靠的測(cè)量，研究者需要肢體或其他部分的骨骼。臂骨碎片（左）和6萬年前的弗洛勒斯人骨骼的肱骨比例相同。來源：海部陽介2015年，研究有了突破。研究團(tuán)隊(duì)在實(shí)驗(yàn)室里重建骨骼碎片，發(fā)現(xiàn)有些碎片屬于肱骨——連接肩和肘的骨頭。這塊化石兩端缺失，但仍能提供一些線索，表明它所屬古人類的體型。成年個(gè)體的骨頭這段肱骨的大小表明它的主人很小——但它有可能屬于一個(gè)兒童而非成年個(gè)體。在新研究中，海部陽介和同事在顯微鏡下檢查了一份骨頭來調(diào)查這種可能性。骨頭的結(jié)構(gòu)表明，它屬于完全成年的個(gè)體。

這段骨頭比6萬年前的弗洛勒斯人標(biāo)本細(xì)小9-16%，證實(shí)它的主人和后來該物種的成員“至少一樣小”，Baab說。研究者估計(jì)，該個(gè)體身高不超過108厘米。

這些發(fā)現(xiàn)表明，在祖先到達(dá)島嶼的30萬年里，弗洛勒斯人演化得更矮小了。弗洛勒斯人的的顱骨化石表明，他們的大腦也在這一時(shí)期縮小了。新體型的迅速出現(xiàn)，表明了人類演化可能的許多路徑，海部陽介說?！拔覀冋J(rèn)為[人類]變得更聰明是注定的事?！彼f，“而弗洛勒斯人表明，人類還有其他的道路?！?/p>

參考文獻(xiàn)：
1. Kaifu, Y. et al. Nature Commun. https://doi.org/10.1038/s41467-024-50649-7 (2024).2. Brown, P. et al. Nature 431, 1055–1061 (2004).3. Morwood, M. J. et al. Nature 431, 1087–1091 (2004).4. Sutikna, T. et al. Nature 532, 366–369 (2016).5. Brumm, A. et al. Nature 464, 748–752 (2010).6. van den Bergh, G. D. et al. Nature 534, 245–248 (2016).
原文以Tiny arm bone belonged to smallest ancient human ever found標(biāo)題發(fā)表在2024年8月6日《自然》的新聞版塊上
? natureDoi：10.1038/d41586-024-02548-6