“浪費”老火箭，柯伊伯星座直面挑戰(zhàn)與恩怨糾葛

8月7日，美國亞馬遜公司宣布，柯伊伯互聯(lián)網(wǎng)星座的前兩顆原型星改用宇宙神5火箭于9月發(fā)射?？紤]到宇宙神5系列火箭的近地軌道運力至少超過8噸，而原型星的發(fā)射質(zhì)量只有幾百公斤，因此這次任務(wù)被外界普遍視為“殺雞用牛刀”。探究其原因，這背后顯示出西方新一代火箭研制普遍遭遇挑戰(zhàn)，也體現(xiàn)了貝索斯與馬斯克兩大巨頭在國際航天發(fā)射市場上的恩怨糾葛。

按計劃，柯伊伯星座需要向低軌發(fā)射3236顆衛(wèi)星。根據(jù)美國聯(lián)邦通信委員會的要求，其中半數(shù)衛(wèi)星必須在2026年7月30日之前發(fā)射入軌，其余衛(wèi)星必須在此后3年內(nèi)完成部署。為此，亞馬遜公司進行了航天史上最大的發(fā)射服務(wù)商業(yè)采購，訂購了92次發(fā)射，價值超過100億美元，涉及美歐5款火箭。令人尷尬的是，這5款火箭中有4款屬于新研制的火箭，且首飛還接連受挫。

亞馬遜訂購的發(fā)射服務(wù)中，三款火箭尚未首飛

比如，兩顆原型星原計劃由火神-半人馬座火箭發(fā)射。作為美國聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟的新一代主力火箭，“火神-半人馬座”曾計劃于5月初首飛，除兩顆柯伊伯星座原型星外，還將發(fā)射商業(yè)航天創(chuàng)企研制的游隼號月球著陸器和一家太空葬禮服務(wù)公司的有效載荷。然而，這款火箭接連遭遇了測試時液氫泄漏、發(fā)動機爆炸、修改貯箱設(shè)計等意外，首飛時間不可能早于今年四季度。

此前，亞馬遜公司還曾希望由美國ABL航天系統(tǒng)公司的RS1小火箭發(fā)射兩顆原型星，但今年初RS1火箭首飛失敗，爆炸破壞了發(fā)射臺及其附屬裝置，導(dǎo)致該火箭和公司的命運都面臨不確定性。

至于柯伊伯星座選定的另兩款新型火箭，同樣發(fā)展不順利。阿里安6火箭是歐空局寄予厚望的換代火箭，原計劃在2020年底首飛，但目前已推遲到2024年。新格倫號火箭被設(shè)計為可重復(fù)使用火箭，同樣原計劃在2020年首飛，但至今仍未確定首飛時間。更麻煩的是，今年6月底，藍色起源公司原本應(yīng)在2017年前完成研制的BE-4發(fā)動機點火測試，發(fā)生劇烈爆炸。由于BE-4發(fā)動機將用于火神火箭和新格倫火箭，兩型火箭的首飛均受到了不同程度的消極影響。

在此情況下，為滿足相關(guān)發(fā)射許可的時效性要求，亞馬遜公司最遲明年就要開始批量部署衛(wèi)星，目前正在加緊建設(shè)大規(guī)模衛(wèi)星處理設(shè)施，兩顆原型星更是必須在今年發(fā)射入軌，于是不得不“浪費”一次，成熟的宇宙神5火箭也成了“保底”選擇。

可能有人疑惑不解：SpaceX公司的獵鷹9火箭綜合成本優(yōu)勢明顯，柯伊伯星座的發(fā)射合同為何刻意將其排除在外？其實，亞馬遜公司做出這種貌似不合理的選擇，背后是兩大陣營在國際航天市場上的激烈競爭。

作為前世界首富貝索斯航天夢想的“雙翼”，亞馬遜公司的柯伊伯互聯(lián)網(wǎng)星座和藍色起源公司的新格倫火箭都有明確的“假想敵”，直接挑戰(zhàn)當(dāng)前世界首富馬斯克的星鏈互聯(lián)網(wǎng)星座和獵鷹系列火箭。因此，柯伊伯星座的發(fā)射訂單清晰地展示了新舊世界首富各自分明的航天陣營。

從柯伊伯星座發(fā)射服務(wù)采購的火箭來看，寧肯付出更大的代價，貝索斯也絲毫不考慮使用相對廉價的獵鷹系列火箭發(fā)射。除了采購扶持自家火箭外，他還團結(jié)了與獵鷹系列火箭直接競爭的各方力量，以至于被媒體調(diào)侃為“敵人的敵人就是朋友”。哪怕宇宙神5火箭使用了俄羅斯發(fā)動機，在當(dāng)前西方環(huán)境下顯得相當(dāng)敏感，貝索斯仍未動搖，反而是美國政府的禁令限制了其進一步拓展合作者的范圍。

另外，陣營分明的航天發(fā)射訂單背后還摻雜了兩大巨頭的恩怨。由于航天業(yè)務(wù)競爭日益激烈，2021年貝索斯旗下公司平均每16天起訴一次SpaceX公司。據(jù)不完全統(tǒng)計，從起訴SpaceX公司單獨中標(biāo)載人登月艙合同，到要求美國政府駁回星鏈星座的修正方案，貝索斯一年23次將馬斯克的公司送上法庭，而且后續(xù)搶回了一些航天大合同，比如中標(biāo)了新款載人登月艙。難怪馬斯克曾發(fā)文怒懟稱：“起訴SpaceX公司已成了貝索斯退休后的專職工作?！?/p>

不過，這樣的恩怨并不能簡單地歸結(jié)為“斗氣”，體現(xiàn)的是兩者全方位的競爭關(guān)系，同樣少不了各自充足的財力支持。相比之下，英國一網(wǎng)互聯(lián)網(wǎng)星座遭遇了無法繼續(xù)使用俄羅斯火箭發(fā)射衛(wèi)星的變故后，公司囊中羞澀，不顧與“星鏈”存在競爭關(guān)系，轉(zhuǎn)而采購了獵鷹9火箭發(fā)射服務(wù)，生動地展現(xiàn)了“形勢比人強”。這樣看來，柯伊伯星座原型星發(fā)射任務(wù)不惜“殺雞用牛刀”，背后的底氣是前世界首富的財力與驕傲。（作者：李洪波 圖片來源：亞馬遜 把關(guān)專家：中國航天科技集團科技委副主任 江帆）