地球上的生命，可能是從小行星帶來的嗎？

或許很多人都思考過一個問題：生命從哪里來？

40多億年前地球誕生時，還是一個熾熱的火球，火山爆發(fā)、電閃雷鳴，環(huán)境十分嚴苛。這樣的地方如何演化出生命？1953年，著名的米勒實驗證明了，原始的地球環(huán)境擁有產(chǎn)生有機物的條件。當(dāng)他用燒瓶模擬了原始的大氣條件，并輔以電火花時，構(gòu)成生命的基本單位——氨基酸出現(xiàn)了。

這是關(guān)于生命起源最主流，也是最古老的假說。但是，最近有不少研究結(jié)果提出了另一種可能——生命或許是天外來客。

2023年2月26日，日本的研究機構(gòu)就發(fā)布了一個相關(guān)的消息：他們的探測器“隼鳥2號”從小行星“龍宮”上帶回來一些樣本，經(jīng)過分析發(fā)現(xiàn)，樣本含有約2萬種由碳、氫、氧、氮、硫等元素組成的有機物分子，其中甚至還有些是生命不可缺少的氨基酸分子，例如構(gòu)成地球生命體蛋白質(zhì)的丙氨酸。

這意味著什么呢？

有一種說法認為，這代表：地球上的生命有可能來自于小行星。這些構(gòu)成生命的基本單位，或許附著在隕石上，墜落到地球后，經(jīng)過漫長的歲月變化，就有了你、有了我、有了眾生。

但也有人認為，在小行星這么苛刻的環(huán)境下有機分子都可以存在，這恰恰意味著，這些構(gòu)成生命的有機分子更有可能誕生在地球上，因為地球的環(huán)境更適宜、更溫和。而且，放眼廣袤的宇宙，地球并不是一個多么特殊的星球，相反，跟地球擁有相似條件的星球很多，天文學(xué)家估計，僅銀河系就有上億顆類地行星。從這個角度來看，宇宙中其他的行星上，很有可能出現(xiàn)跟我們類似的生命，換句話說，人類在宇宙中，并不孤獨。

“隼鳥2號”的發(fā)現(xiàn)中，還有一個很有趣的地方：來自“龍宮”的氨基酸分子，有一半是左旋，有一半是右旋，而構(gòu)成地球生命體的氨基酸分子都是左旋的。

這又是什么意思呢？先跟大家解釋一下左旋和右旋到底是什么。

如果兩個氨基酸分子的化學(xué)組成一模一樣，但是他們的立體結(jié)構(gòu)不一樣，是鏡像對稱的，我們就稱其中一種是左旋的，另一種是右旋的。這有點像我們的雙手，都是五根手指，長得一模一樣，但是兩只手無法上下重疊在一起，因為它們是鏡像對稱的。

來自“龍宮”的氨基酸分子一半是左旋，一半是右旋，或許意味著，在不受生命干擾的環(huán)境里，左旋分子和右旋分子應(yīng)該是各占一半的。

那么，為什么構(gòu)成地球的生命體全是左旋氨基酸呢？我們沒有確切答案。這有可能是一個隨機事件，在生命形成時，地球上有左旋和右旋的氨基酸，但地球的生命隨機地從左旋氨基酸中誕生了。也有可能，在生命的早期，左旋相對于右旋氨基酸，產(chǎn)生了某種生存優(yōu)勢，從而淘汰了右旋氨基酸構(gòu)成的生命體。

無論如何，關(guān)于生命的起源還沒有定論。“龍宮”的發(fā)現(xiàn)沒有帶來決定性的證據(jù)，而是增加了更多線索。只有當(dāng)我們收集足夠多的碎片時，生命起源的拼圖才得以展現(xiàn)其真實的面貌。

本文為科普中國·星空計劃扶持作品

團隊/作者名稱：段玉龍

審核：陶寧

出品：中國科協(xié)科普部

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