關(guān)于在1859年帶了一群兔子到澳大利亞這件“小事”

出品：科普中國

作者：蘇澄宇

監(jiān)制：中國科普博覽

最初的一切得從160年前，也就是1859年說起。

1859年，一位叫托馬斯·奧斯汀的富人從英國搬到了澳大利亞。他之所以被歷史記住不是因?yàn)閷W(xué)術(shù)上的建樹，而是帶了一群可愛的小動(dòng)物過去。

托馬斯·奧斯汀

（圖片來源：Wikipedia）

作為維多利亞適應(yīng)協(xié)會(huì)的成員，托馬斯·奧斯汀從英國帶過去了許多物種，比如畫眉、鷓鴣和烏鶇，當(dāng)然還有我們的主角，穴兔(Oryctolagus cuniculus)。

穴兔

（圖片來源：Wikipedia）

這些野兔總共有24只，是他自家莊園里養(yǎng)的繁殖用的種兔。他帶兔子過去的理由很簡(jiǎn)單，想獵兔子玩。

雖說只是24只兔子，但由于其具有強(qiáng)大的繁殖能力和適應(yīng)能力，以及缺乏天敵，這些入侵的歐洲兔子僅僅花了50年左右的時(shí)間就遍布了整個(gè)澳洲大陸。

遍布平原的野兔

（圖片來源：Wikipedia）

因?yàn)檠ㄍ盟璧纳鏃l件非常簡(jiǎn)單，只要有適合打洞的土壤和足夠的短草作食物就行。這些條件澳洲幾乎唾手可得，要知道澳洲幾乎都是寬闊的平原。

另外，兔子的繁殖能力是出了名的強(qiáng)。它們可以在很小的時(shí)候就開始繁育，并且全年都可以發(fā)情交配，并沒有時(shí)間的限制。每年，這些穴兔可以產(chǎn)四窩以上的幼崽，平均每窩有兩到五只幼兔。

澳大利亞的穴兔

（圖片來源：CSIRO）

兔子泛濫成災(zāi)對(duì)澳大利亞的生態(tài)系統(tǒng)造成了毀滅性影響，它們會(huì)讓當(dāng)?shù)氐哪敛?、灌木和樹林被大量消耗，許多地方一片草葉都沒有留下，灌木叢成了光禿禿的枝條叢，樹木的樹皮也被啃光，其后效果之一就是原本的生態(tài)系統(tǒng)被完全擾亂，許多本土物種因此消失；后效果之二就是，兔子的泛濫養(yǎng)活了更多的狐貍和貓等其他捕食性入侵物種，這些生物在捕殺兔子的同時(shí)也會(huì)捕食本土物種，造成大量土著物種的滅絕；后效果之三就是，失去了植被覆蓋的土地面臨嚴(yán)重的侵蝕問題，這些土地可能數(shù)百年內(nèi)都無法恢復(fù)。目前，這些泛濫的兔子依然對(duì)澳大利亞的生態(tài)構(gòu)成嚴(yán)重危害。

兔子泛濫導(dǎo)致南澳大利亞的一條溝渠被嚴(yán)重侵蝕

（圖片來源：Wikipedia）

你也許會(huì)問，憑什么污蔑人家奧斯汀，有什么證據(jù)說現(xiàn)在泛濫成災(zāi)的兔子就是他帶來的那些兔子的后代？

確實(shí)有證據(jù)。2022年，一項(xiàng)發(fā)表在美國國家科學(xué)院院刊（PNAS）上的研究證實(shí)，結(jié)合基因組和歷史數(shù)據(jù)，澳大利亞的野兔種群完全是奧斯汀引進(jìn)的24只穴兔的后代。

澳大利亞的兔子和英國的兔子有很大的同源性，和法國的關(guān)系不大

（圖片來源：文獻(xiàn)1）

為了對(duì)付這些兔子，澳大利亞政府想盡了辦法。最初是建立柵欄，人們?yōu)榱朔乐雇米訑U(kuò)散到還沒有兔子的區(qū)域，建設(shè)了縱貫澳大利亞的防兔圍欄，這個(gè)圍欄的效果并不好，很多時(shí)候人們一邊建設(shè)圍欄一邊就發(fā)現(xiàn)已經(jīng)有兔子生活在圍欄兩側(cè)了。還有的辦法就是摧毀兔穴、投放毒藥、人為獵殺兔子等等，但由于兔子繁殖速度實(shí)在太快，這些辦法最終的效果都非常有限。

上個(gè)世紀(jì)初人們?cè)诎拇罄麃啱C殺的兔子

（圖片來源：PAUL C. NOMCHONG/NATIONAL MUSEUM OF AUSTRALIA）

正是由于各種辦法都沒有取得很好的效果，科學(xué)家們提出了生物防治的思路。1950年，一種名為粘液瘤病毒 （MYXV）的病毒在澳大利亞被釋放。

粘液瘤病毒電鏡圖

（圖片來源：Wikipedia）

粘液瘤病毒屬于痘病毒，最早發(fā)現(xiàn)于南美，其天然宿主是南美洲和中美洲的兔子，比如美洲棉尾兔(Sylvilagus spp.)，粘液瘤病毒只會(huì)引起它們輕微的疾病，比如良性皮膚腫瘤等。但當(dāng)歐洲人將病毒帶到歐洲以后，這種病毒迅速導(dǎo)致了穴兔的大量死亡。這些被感染的兔子皮膚下、眼瞼、生殖器等各處都會(huì)出現(xiàn)腫瘤樣腫脹，大部分兔子在5~12天內(nèi)就會(huì)死亡。

英國感染了粘液瘤病毒的兔子

（圖片來源：Wikipedia）

這種病毒在歐洲迅速蔓延，導(dǎo)致野兔數(shù)量在英國下降了99%，法國下降了90~95%，西班牙下降了95%，在這些地方野兔的減少導(dǎo)致以其為食的伊比利亞山貓、西班牙鷹等瀕臨滅絕，同時(shí)也對(duì)這些地方的家兔飼養(yǎng)業(yè)造成重大影響。但是在澳大利亞，兔子們沒有天敵，它們也是屬于當(dāng)?shù)厣鷳B(tài)系統(tǒng)的入侵者，所以人們直接引進(jìn)了這一病毒，希望消滅澳大利亞的兔子。

在最初投放病毒的時(shí)候，該病毒很快在澳洲傳播開來，科學(xué)家們估計(jì)感染病毒后的兔子病死率接近99.8%，一度是一種有效的手段。但是很快，一方面這種病毒被毒性較低的毒株取代，另一方面兔子們也對(duì)其產(chǎn)生了抵抗力，兔子們花了不到十年的時(shí)間，其數(shù)量就重新回到釋放病毒前的水平，繼續(xù)泛濫成災(zāi)。

為了了解兔子是如何戰(zhàn)勝粘液瘤病毒的，科學(xué)家研究了英國、法國、澳大利亞的博物館內(nèi)收集的病毒傳播前的穴兔標(biāo)本。

科學(xué)家對(duì)不同地點(diǎn)的兔子進(jìn)行采樣

（圖片來源：文獻(xiàn)1）

然后，科學(xué)家對(duì)所有可能影響免疫防御的基因進(jìn)行了測(cè)序，并且拿現(xiàn)在的同一地點(diǎn)的兔子基因組作比較。

這只被采樣的兔子標(biāo)本由達(dá)爾文制作的

（圖片來源：THE NATURAL HISTORY MUSEUM）

結(jié)果發(fā)現(xiàn)，其中一個(gè)等位基因的變化影響了兔子體內(nèi)干擾素的生成。干擾素是一種由免疫細(xì)胞釋放的特殊蛋白質(zhì)，在病毒攻擊時(shí)發(fā)出警報(bào)，有助于觸發(fā)免疫反應(yīng)。

科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，與感染前的兔子相比，現(xiàn)在的兔子制造的干擾素對(duì)控制病毒的反應(yīng)更好。當(dāng)然在這七十多年的時(shí)間里，不只是有兔子在進(jìn)行群體免疫的進(jìn)化，粘液瘤病毒也在不斷地變異。根據(jù)科學(xué)家的研究，在20世紀(jì)70年代的時(shí)候，病毒發(fā)展出了更強(qiáng)的抑制兔子免疫反應(yīng)的能力。病毒的變異導(dǎo)致了澳洲兔子數(shù)量再次下降。

這場(chǎng)病毒和兔子的進(jìn)化軍備競(jìng)賽就這樣一直在進(jìn)行，雖然粘液瘤病毒在澳大利亞依舊有較高的流行性，但很明顯兔子更勝一籌——當(dāng)然，更明顯的是，我們?nèi)祟愒谂c兔子的“戰(zhàn)爭(zhēng)”中又失敗了。

其實(shí)不只是兔子，澳大利亞的人們還在與其他入侵物種斗爭(zhēng)。澳大利亞作為一個(gè)與世隔絕的孤島，在人類定居之后，數(shù)百種其他生物也隨之入侵到這里，包括哺乳動(dòng)物、節(jié)肢動(dòng)物、淡水魚類、鳥類、植物、軟體動(dòng)物、真菌等。

這些物種中的一部分是人們無意引進(jìn)的，一部分則是人們有意引進(jìn)的，其中的一些最初的引進(jìn)目的是為了控制其他入侵物種，比如甘蔗蟾蜍，最初是以灰背甲蟲（會(huì)對(duì)甘蔗造成巨大危害）的天敵被引入澳大利亞的，但其到了澳大利亞以后不怎么吃灰背甲蟲了，反而以當(dāng)?shù)氐囊恍┥餅槭常移浜袆《?，也?dǎo)致大量本地生物因捕食甘蔗蟾蜍而死亡。

甘蔗蟾蜍

（圖片來源：Wikipedia）

對(duì)這些生物，我們?nèi)祟惒扇×送抖?、陷阱、捕獵、生物防治在內(nèi)的種種方法，但是效果其實(shí)并不好。很多看似可愛的“外來物種”，入侵到新的環(huán)境中時(shí)，很容易變成另一副樣子，給當(dāng)?shù)氐纳鷳B(tài)、其他物種帶來致命傷害。

面對(duì)入侵物種，“防”優(yōu)于“治”，與其絞盡腦汁、花費(fèi)高昂地應(yīng)對(duì)已經(jīng)入侵的物種相比，防范外來物種的入侵顯然是更優(yōu)的選項(xiàng)。

今天的我們，更是要以史為鑒，在出境旅游、海外購物時(shí)，避免“帶一群兔子去澳大利亞”這種事情，更不要隨意放生不屬于當(dāng)?shù)厣鷳B(tài)的生物，破壞當(dāng)?shù)氐纳鷳B(tài)平衡。

參考文獻(xiàn)：

[1]https://www.science.org/doi/10.1126/science.aau7285

[2]https://en.wikipedia.org/wiki/Thomas_Austin_(pastoralist)

[3]https://en.wikipedia.org/wiki/Rabbit_hemorrhagic_disease

[4]https://education.nationalgeographic.org/resource/how-european-rabbits-took-over-australia

編輯：郭雅欣

（注：文中拉丁文部分應(yīng)為斜體。）