新智彗星

2020年7月，一顆肉眼就能觀測(cè)到的彗星現(xiàn)身多國天宇。這顆被命名為新智彗星的天外來客到底是什么？從哪來？又為什么獲得了如此多的關(guān)注呢？

新智彗星的前世今生

彗星在遠(yuǎn)離太陽時(shí)只是個(gè)云霧狀的小斑點(diǎn)，是一塊由冰凍著的各種雜質(zhì)、塵埃組成的“大臟雪球”。在向太陽運(yùn)動(dòng)的過程中，經(jīng)過木星時(shí)開始解凍。太陽的熱量將冰蒸發(fā)，在慧核周圍形成氣體和塵埃的暈，而當(dāng)它們接近火星軌道時(shí)，在太陽風(fēng)的吹動(dòng)下，便開始長出一條永遠(yuǎn)背離太陽的尾巴。

而當(dāng)新智彗星還是渺渺星海中的一顆“小透明”時(shí)就已經(jīng)被發(fā)現(xiàn)。2020年3月27日，NASA的廣域紅外巡天探測(cè)器在執(zhí)行任務(wù)過程中發(fā)現(xiàn)了這顆天體，當(dāng)時(shí)它的亮度只有約18等，遠(yuǎn)低于人肉眼可見的亮度。

2020年4月，這顆彗星以發(fā)現(xiàn)它的項(xiàng)目名稱”NEOWISE“命名，彗星編號(hào)為C/2020 F3。7月16日，全國科技名詞委天文學(xué)名詞審定委員會(huì)正式將C/2020 F3彗星的中文名確定為“新智彗星”。

隨著距離太陽越來越近，新智彗星也越來越亮，以至于成為了夜空中“最靚的仔”。在7月3日掠過近日點(diǎn)時(shí)，它的視星等已在0等上下，一躍成為北半球繼1997年發(fā)現(xiàn)的海爾-波普彗星后，迄今為止可觀測(cè)到的最亮彗星。

為什么同一顆彗星的亮度變化會(huì)如此巨大？主要有兩方面因素。一方面，彗星本身并不會(huì)發(fā)光，之所以能夠被我們看到，是由于反射了太陽光。在彗星接近太陽的過程中，太陽光照強(qiáng)度不斷增加，因此它看起來越來越亮。

另一方面，當(dāng)彗星離太陽越近時(shí)，它的運(yùn)行速度不斷加快，導(dǎo)致塵埃彗尾拉得更長，他看起來就越來越亮。除此自外，根據(jù)目前的觀測(cè)和推算，新智彗星可能擁有一個(gè)直徑約5千米的較大慧核，這使其能在接近太陽的過程中幸免于解體，這也可以解釋它的高亮度。

新智彗星從哪來？

要弄清楚新智慧星的來源，我們首先需要了解一下奧爾特云：長周期彗星的大本營。

荷蘭的天文學(xué)家奧爾特在對(duì)長周期彗星進(jìn)行研究后發(fā)現(xiàn)，很多長周期彗星的遠(yuǎn)日點(diǎn)位于距太陽50000～150000天文單位的區(qū)域內(nèi)。由此，他提出了一個(gè)假設(shè)，在那里存在一個(gè)長周期彗星的大本營，也就是奧爾特云，當(dāng)一顆恒星掠過時(shí)，它的引力可能會(huì)推動(dòng)奧爾特云中的一顆小天體進(jìn)入內(nèi)太陽系，成為長周期彗星。

而新智慧星正好就是一顆長周期彗星。所以，它很可能發(fā)源自奧爾特云。

為什么新智彗星備受矚目？

吸引眾多星空愛好者開啟“追星之旅”的新智彗星，不僅因?yàn)槠淞炼热庋劭梢?，還因?yàn)檫@是一顆約6000多年才能再回歸一次的彗星。彗星的軌道可能會(huì)受到行星的影響而產(chǎn)生變化，隨著這次闖入內(nèi)太陽系并再次遠(yuǎn)去，新智彗星軌道周期可能會(huì)從4000多年增加到約7000年。但在整個(gè)2020年7月內(nèi)，彗星都將維持人眼可見的亮度。最遲在8月下旬，新智彗星便會(huì)完全退回人眼不可見的亮度。

而彗星之美，美在尾，但即使在觀測(cè)條件相對(duì)較好的地方，也很難用肉眼直接看到它的彗尾，需要一些器材來輔助觀測(cè)，如雙筒望遠(yuǎn)鏡。它便于攜帶且價(jià)格適宜。使用雙筒望遠(yuǎn)鏡觀測(cè)新智彗星最大的難點(diǎn)是如何“瞄準(zhǔn)”彗星。可以提前利用電子星圖來確定當(dāng)天彗星的位置，再利用星橋法或者利用周圍亮星來定位它。

科學(xué)家的“香餑餑”

在欣賞彗星之余，科學(xué)家還可以從中獲得重要的科學(xué)信息。1994年7月，一次彗木相撞事件震驚了世界。一顆名為“舒梅克-列維9號(hào)”的彗星在木星強(qiáng)大的引力作用下，彗核破裂成21顆，在數(shù)天內(nèi)相繼“轟炸”了木星表面。這樣的撞擊至今使人們心有余悸——如果這次事件發(fā)生在地球上，必然是一次毀滅性的打擊。所以“早發(fā)現(xiàn)、早治療”成了科學(xué)家們研究彗星的重要目的之一。

除此之外，它還帶有很多太陽系的原始信息，如氫同位素豐度，在早期太陽系的不同位置很可能是不一樣的。雖然不同彗星的形態(tài)、質(zhì)量、軌道等有很大差異，但它們有個(gè)共同特征：皆含有冰。地球上的水很可能來源于早期的彗星碰撞，科學(xué)家們通過對(duì)比地球上水里的氫同位素豐度和不同彗星的數(shù)據(jù)，再結(jié)合各類彗星的軌道，可以估測(cè)太陽系早期的演化模型。

趁新智彗星還未走遠(yuǎn)，趕快去星空找找它吧！

參考資料：

[1] 新智彗星6000年回歸一次 你可別只是看個(gè)熱鬧.新華網(wǎng).[2020.07.28]

[2] CometNEOWISE Sizzles as It Slides by the Sun, Providing a Treat forObservers.NASA.[2020.07.09]

[3] 夜空中“最亮的”彗星中文名定為“新智彗星”.中國科學(xué)院網(wǎng).[2020.07.17]

[4] Oneof the brightest comets in decades is passing Earth. Here’s how to see it..國家地理.[2020.07.09]

[5] （美）戴維·A.阿吉拉作者；（美）克里斯丁·普蘭姆，（美）帕特西亞·丹尼爾斯特約作者；李太東譯. 美國國家地理認(rèn)識(shí)我們的宇宙 行星、恒星、星系[M]. 2012：72頁，74頁

[6] Howto See Comet NEOWISE.NASA.[2020.07.14]